Aan de hand van gebeurtenissen op het Griekse eiland Kefallania toont Louis de Bernières de gevolgen van oorlog, economische vooruitgang en natuurgeweld voor de levens van gewone mensen. Pelagia’s plan om te trouwen met Mandras wordt in de war geschopt door het uitbreken van de Tweede Wereldoorlog. Het oorlogsgeweld boort zich diep in haar leven: ze verliest haar vader en haar verloofde. Maar ze verliest niet alles. De Italiaanse legerkapitein met zijn mandoline maakt de bezetting voor haar menselijker en hoopvol.