In 1959 stuurde de toen 22-jarige Hendrik Jan Marsman vanuit Zweden een bundel gedichten en een bundel verhalen in voor de Reina Prinsen Geerligsprijs, een literaire prijs voor auteurs onder de vijfentwintig jaar. Als schuilnaam koos hij J. Bernlef. In november van dat jaar kreeg hij de prijs voor zowel de dichtbundel Kokkels als voor de verhalenbundel Stenen spoelen, die in 1960 bij uitgeverij Em. Querido verschenen. Een dubbeldebuut dus.

Dat dubbeldebuut vormde de opmaat voor een oeuvre dat na veertig jaar uit 67 titels bestaat en zowel gedichten, romans, korte verhalen, essays als toneelstukken omvat. In 1984 bereikte hij het grote publiek met zijn roman Hersenschimmen, waarvan tot nu toe bijna 500.000 exemplaren werden verkocht. Het boek werd in dertien talen vertaald, verfilmd en voor toneel bewerkt. In 1987 kreeg Bernlef de AKO-prijs voor zijn roman Publiek geheim. In 1994 ontving hij de P.C. Hooftprijs voor zijn poëzie.