Richard Kracht, hoogleraar rethorica in het Duitse Tübingen, heeft een slecht huwelijk en zit financieel aan de grond. Om de scheiding te bekostigen doet hij mee aan een prijsvraag die een steenrijke internetondernemer in Silicon Valley heeft uitgeschreven. Wie in een voordracht van 18 minuten, te houden aan Stanford University, het beste antwoord geeft op de vraag waarom alles wat bestaat goed is en hoe we het toch kunnen verbeteren, wint een miljoen dollar. Kracht reist af naar Stanford en begint te werken aan een overtuigend betoog. Maar tijdens het schrijven moet hij onder ogen zien dat zijn eigen leven haaks staat op de stelling. Het leidt tot zijn ondergang.