Lamarck
Sprongen in de evolutie

Jean-Baptiste de Lamarck is vooral bekend door zijn theorie van de sprongsgewijze transformatie van de levensvormen: het lamarckisme. Hij ging ervan uit dat organismen aangeleerde of verworven eigenschappen konden overdragen aan hun nakomelingen.

Tijdens zijn leven kreeg Lamarck maar weinig erkenning. Zijn evolutietheorie werd scherp bekritiseerd en belachelijk gemaakt door onder anderen Georges Cuvier. Toch heeft zijn visie een grote rol gespeeld bij de totstandkoming van Darwins evolutietheorie.

Hij was bij uitstek een systematische denker, ervan overtuigt dat hij in strikt natuurkundige termen alle op aarde waarneembare verschijnselen kon verklaren, van de chemische verbindingen tot de vorming van de continenten, van het ontstaan van het leven tot de vorming van religies.

Het werk van Lamarck is lange tijd niet serieus onderzocht. In dit boek komen juist de minder bestudeerde, soms volledig genegeerde aspecten van zijn denken aan bod, tegen de achtergrond van een politiek stormachtige periode zoals de Franse Revolutie.

Pietro Corsi (1948) is hoogleraar geschiedenis van de wetenschap aan de universiteit van Oxford.