Dit hartverscheurende verhaal speelt zich af in 1974, Addis Abeba, Ethiopië, aan de vooravond van en tijdens de revolutie. Hailu, een vooraanstaand arts, heeft een man geholpen die door de staat is veroordeeld tot de marteldood, en moet zich daarvoor bij de autoriteiten verantwoorden. Zijn jongste zoon Dawit heeft zich aangesloten bij het ondergrondse verzet, een beweging die zorgt voor nog meer opschudding en bloedvergieten in het verscheurde Ethiopië. Zoon Yonas smeekt God een einde te maken aan het geweld dat zijn land en zijn familie ontwricht. De leeuw en de keizer is het aangrijpende verhaal van een familie, van liefde en vriendschap in een tijd en een land waarover nog weinig is geschreven. Nietsontziende vrijheidsdrang en de tol die een revolutie eist spelen daarbij een belangrijke rol. Deze buitengewoon krachtige en poëtische debuutroman beschrijft de intense emoties en onafwendbare tragiek waarmee dit gepaard gaat.