À l'issue de la Seconde Guerre mondiale, 242 collaborateurs et criminels de guerre condamnés à mort sont exécutés en Belgique. Parmi eux figurent notamment les célèbres Irma Laplasse et Philipp Schmitt, ancien commandant du camp de Breendonk et dernier condamné exécuté en Belgique, le 9 août 1950. Les exécutions sont gravées dans la mémoire collective de la répression. Les retombées sociétales et symboliques en sont profondes. Les fausses idées sur ces exécutions sont pourtant, ou justement, nombreuses sur le sujet.

Cet ouvrage ouvre pour la première fois l'intégralité des archives de la justice militaire, acteur essentiel dans ces événements. Quatre historiens de la guerre et du droit présentent des dossiers individuels et dévoilent le rôle des différents maillons de la chaîne décisionnelle. Qui est condamné à mort et pour quels faits ? Quelles luttes de pouvoir ont lieu entre les différents acteurs ? Comment sont accordées les grâces et comment procède-t-on à l'exécution des peines ? Quel est le rôle des exécutions dans la liquidation de la guerre et de l'occupation ?

« Au moyen des sources consultées, nous vérifions l'image bien ancrée de l'idéaliste flamand qui aurait été proportionnellement plus sévèrement puni pour sa collaboration que le collaborateur francophone. Et qu'en est-il de l'idée qu'une partie au moins des condamnés à mort ne l'ont été que pour des infractions relativement mineures ? Le portrait de groupe des exécutés permet d'opérer une distinction entre la réalité et le mythe. »