'Dit zou wel eens de meest aarzelende, formele en vertederende romance kunnen zijn die je ooit onder ogen krijgt.' - The Washington Post

Lila zwerft dakloos rond als ze de dorpskerk van Gilead, Iowa, binnen stapt omdat het regent. Daar ontmoet ze dominee en weduwnaar John Ames, met wie ze voorzichtig een nieuw leven begint, terwijl ze probeert haar verleden te verwerken. Als verwaarloosde peuter werd Lila van haar ouders gered door Doll. Samen trokken ze in een groep arme dagloners door het uitgestrekte Middenwesten, met niets dan elkaar en een oud mes om zich te beschermen.
Lila worstelt met het wereldbeeld en het geloof van haar man, dat pretendeert een geloof van liefde te zijn. Paradoxaal genoeg worden echter de mensen die Lila liefheeft door datzelfde geloof veroordeeld. Dat leidt tot confronterende vragen: wat maakt iemand tot een goed mens? En wat vermag de liefde?