Gevoed door haar obsessie voor romantische lectuur, hunkert de met een goedaardige plattelandsarts getrouwde Emma naar een hartstochtelijk bestaan in de wereldstad Parijs. Maar haar behoefte aan een vurige liefde wordt niet vervuld in haar huwelijk en ook de buitenechtelijke relaties waarin zij zich stort schenken haar niet het geluk waarvan ze droomt. Tegen het decor van de verpletterende verveling op het Franse platteland tekent Flaubert met een scherp oog voor de fijnere gevoelens het leven van een vrouw die de gronde gaat aan haar illusies.Gustave Flaubert (1821-1880) wordt door zijn grote zorg voor stijl alom gezien als een van de allergrootste schrijvers die Frankrijk heeft voortgebracht. Naast Madame Bovary schreef hij de eveneens klassiek geworden romans De leerschool der liefde, Salammbô en Bouvard en Pécuchet.