De liefde, meende Emma, moest plotseling komen, met donder en bliksem – als een orkaan uit de hemel, die het leven overvalt, het omverwerpt, ieders wil als blaadjes van de bomen rukt en het hart volledig in de afgrond stort. Emma Rouault trouwt met de goedaardige plattelandsarts Charles Bovary, maar hunkert al snel naar een hartstochtelijk bestaan in de wereldstad Parijs.

Haar huwelijk loopt stuk, evenals de relaties die zij vervolgens aanknoopt. Tegen het decor van de verpletterende verveling op het platteland tekent Flaubert met een scherp oog voor de fijnere gevoelens het leven van een vrouw die te gronde gaat aan haar romantische illusies.

Madame Bovary (1856), niet alleen het verhaal van een tot mislukken gedoemd huwelijk en een aangekondigde zelfmoord maar ook een satire op de domheid en gewichtigdoenerij van de provinciale burgerij, laat zich nog steeds lezen als een moderne roman, mede dankzij de veelgeroemde, muzikale vertaling van Nijhoffprijswinnaar Hans van Pinxteren.

Gustave Flaubert (1821-1880) werkte vijf jaar aan zijn magnum opus Madame Bovary, dat als feuilleton verscheen in Revue. De Franse regering vond het boek immoreel en spande een proces aan; Flaubert werd vrijgesproken.