Twee jaar lang was journaliste Pauline Sinnema als vrijwilliger mentor van Abdel, een twaalfjarige Marokkaanse jongen uit Amsterdam-Noord. Om te voorkomen dat Abdel een van de vele vroege schoolverlaters op het vmbo wordt, krijgt hij bijles van de journaliste en schrijfster Sinnema. Dat blijkt niet makkelijk. Zij ziet van dichtbij hoe het gezin worstelt in de maatschappij: vader is meestal in de moskee, moeder komt het huis zelden uit, en Abdel wordt, ondanks verwoede pogingen van hulpverleners, een onhandelbare jongen. Sinnema beschrijft met stijgende verbazing en frustratie hoe de familie vastzit in traditionele opvattingen, de negatieve spiraal van een ‘zwarte’ vmbo-school en argwaan tegenover de Nederlandse maatschappij.