De zoektocht naar de Duitse identiteit en één nationale staat begon aan het eind van de achttiende eeuw. Hoe uit een mozaïek van vorstendommen een nationale eenheid te smeden was het vraagstuk waarvoor de Duitsers zich geplaatst zagen. De historicus Frits Boterman schetst hoe zich dit lange, rusteloze proces van natievorming heeft voltrokken. Van de mislukte revolutie van 1848- 1849 en de stichting van het keizerrijk onder Otto van Bismarck tot de pogingen van keizer Wilhelm II en Hitler om Duitslands hegemonie in Europa te vestigen. Boterman brengt op heldere en genuanceerde wijze de politieke en maatschappelijke veranderingen sinds 1800 in kaart, tot en met de Duitse deling en de hereniging van Oost- en West-Duitsland na de val van de Berlijnse Muur.

In twee nieuwe hoofdstukken worden de recentste ontwikkelingen besproken: het veranderde politieke landschap, de economische recessie, de kloof die Oost en West scheidt en de nieuwe buitenlandpolitiek van Duitsland na 1990.