Instrumentenbouwer Harold raakt in de crisis van de jaren dertig zijn baan kwijt. Noodgedwongen accepteert hij een plek aan de lopende band bij een fabriek voor huishoudelijke artikelen, ergens in de woestijn. Als Harold een fout maakt wordt hij naar de kelder verbannen, waar hij steenkool kan gaan scheppen. Daar stuit hij op een gemeenschap die zich voor de duur van de crisis heeft ingegraven en er het beste van probeert te maken. Hij ontmoet veel vijanden, maar gelukkig ook de felle Mathilde. Als ze op een groot geheim stuiten, besluit de helft van de groep om onder Harolds leiding dieper onder de grond te gaan. De zwakkeren gaan met Mathilde terug naar boven, naar een crisiskamp. Zien de geliefden elkaar ooit nog terug?