Henri Charrière, die in de onderwereld van Montmartre bekendstond als Papillon, wordt in 1931 gearresteerd voor een moord die hij niet heeft begaan en op transport gesteld naar Frans-Guyana, waar hij een levenslange gevangenisstraf moet uitzitten. De gedachte aan vluchten wordt een obsessie en tweeënveertig dagen na zijn aankomst gaat hij ervandoor. Maar hij wordt weer gevangengenomen en naar het beruchte Duivelseiland gezonden. Nooit ontsnapte iemand van dit eiland totdat Papillon erin slaagt op twee zakken vol kokosnoten weg te drijven. In de loop van dertien jaar weet hij negen keer aan zijn bewakers te ontkomen.
Henri Charrière beschrijft op levendige wijze zijn vlucht naar de vrijheid en de fantastische avonturen die hij beleefde. Papillon is zijn onvergetelijke levensverhaal, een verhaal van menselijk vernuft en de ijzeren wil om te overleven onder de meest schrikbarende omstandigheden.