Hoewel Jean Portaels (1818-1895) algemeen wordt erkend als een van de meest centrale figuren uit de 19de-eeuwse Belgische kunstwereld, werden heel wat vragen omtrent zijn leven en werk nooit beantwoord en werden decennia oude misverstanden nooit rechtgezet. Deze thematische tentoonstelling focust op het begin van Portaels' carrière en schept duidelijkheid over de Oriëntreizen die de kunstenaar tussen 1845 en 1847 ondernam. De reisimpressies die hij opdeed tijdens de lange tocht die hem in Griekenland, Syrië, Palestina en Egypte bracht, vertaalde Portaels naar schetsen en studies, waarmee hij bij zijn terugkomst in zijn Romeinse en daarna Belgische atelier aan de slag ging. Het oriëntalisme zou zich ontwikkelen tot een kernthema in zijn verdere oeuvre.