Het Natuurkundig Laboratorium van de Koninklijke/ Knijpkat&Perenfabriek wil met een vloot van driehonderd miljoen ruimteschepen op zoek gaan naar buitenaardse intelligentie, maar de eerste drieentwintig komen onder de tram. Een ongewone combinatie van sciencefiction en slapstick, maar toch ook best wel serieus. De held van het verhaal is de antropoloog Tjerk Ypma; hij moet de robotverkenners vertellen hoe je buitenaardse intelligentie herkent. Dat blijkt niet eenvoudig. Zijn zoektocht leidt hem langs de vreemde wezens die het Natuurkundig Laboratorium bevolken: Arnold de smetvrezende hoogvacuumman, Kees die naar roze ruis luistert, doctor Peereboom die alles weet over besselfuncties en Dril de computer. Maar het zijn de Onnozele Kinderkens die het eerste een teken van intelligentie geven.