Na de opening van de Nieuwe Waterweg in 1872 concentreerde de scheepvaart zich op deze nieuwe vaarweg naar Rotterdam. Het leidde tot een groot aantal scheepsongevallen op de beruchte Maasvlakte en de Westbank. Ook de in zee stekende havendammen ontpopten zich als geduchte schepenmoordenaars.
In 1895 werd op de Hoek de eerste stoomreddingboot in Nederland gestationeerd, de 'President van Heel'. De boot zou al spoedig voor een titanenklus worden geplaatst. In 1907 vond het passagiersschip 'Berlin' van de lijndienst Hoek van Holland-Harwich haar eind op de Noorderpier. Deze tragedie, waarbij 129 levens te betreuren waren, leidde tot de komst van een tweede stoomreddingboot, de 'Prins der Nederlanden'.
Voor beide boten lag zeif een tragische hoofdrol weggelegd. In 1921 kapseisde de 'President van Heel' en acht jaar later keerde het zusterschip 'Prins der Nederlanden' niet van een actie terug. Beide rampen kostten veertien redders het leven.
De stoomreddingboten werden na de tweede ramp opgevolgd door moderne motorreddingboten, maar de zee bleef even onberekenbaar als ze altijd geweest was. In 1951 sloeg het noodlot toe, toen schipper Arend Brinkman tijdens een actie in vliegend weer overboord sloeg en verdronk.
In een boeiende mix van feiten, anekdotes en acties voert Hans Beukema de lezer in zijn meeslepende 'zilte' handschrift mee op reddingtochten, maar ook aan boord van de in nood verkerende schepen.
Een prachtig reddersboek, in woord en beeld!