“Sambaballen” bundelt elf verhalen die zich allen afspelen in Rio de Janeiro, in het voorjaar van 1982. In deze mythische stad ontmoet Ben Bosch, een Vlaamse brouwerszoon, figuren van de meest diverse pluimage. Bij aankomst is Ben getuige van de mishandeling van een strandganger door de politie. Wat later geraakt hij in gesprek met een prostituee die filosofie heeft gestudeerd. De zoon van de gouverneur van Rio wil Ben ervan overtuigen dat homoseksualiteit en humanisme synoniemen zijn. In het Maracanã gaat Ben langs bij de door spijt verteerde doelman Barbosa en in Pau Grande bij ex-wereldster Garrincha. In een speelhal ontmoet hij Ulysses, fan van Hiroo Onoda en de eerste en enige vrijwilliger in de Falklandoorlog. Op het Gandhiplein ontmoet hij een kioskhouder die als twaalfjarige Stefan Zweig de krant nog heeft bezorgd. In Brasilia wordt voorgesteld de zon te nationaliseren om de buitenlandse schuld af te betalen. Op de Cinelândia ontmoet Ben een antropoloog die zelf antropofaag is geweest, een kindster die in een film over weeskinderen heeft geschitterd en een vluchtelinge die onderdak heeft gevonden bij drie nonnen. Op één mei wordt Ben in São Paulo het land uitgezet.