Sinds 1948 is geen allesomvattende monografie over de 19de-eeuwse schilderkunst in Nederland meer verschenen, en dat boek is al geruime tijd uitverkocht. Geïnteresseerden en studenten moeten het stellen met herdrukken van een nog ouder Nederlands werk: De Hollandsche schilderkunst in de negentiende eeuw van criticus en schilder G.H. (Grada) Marius, oorspronkelijk verschenen in 1903 en in het Engels vertaald in 1976. Daar het academisch onderricht nu ook in Nederland gewoonlijk in het Engels wordt verstrekt, dringt een recentere geschiedenis zich op. Daarenboven is sinds de jaren 1970 diepgaand en vernieuwend onderzoek verricht. The Mirror of Reality brengt een synthese van individuele studies uit de voorbije vijftig jaar, met bijzondere aandacht voor de kunstmarkt, de stilistische ontwikkelingen en de relaties van Nederlandse kunstenaars met de (internationale) kunstwereld. Het toont onder meer aan dat de kunstmarkt in de 19de eeuw een grote bloei kende en dat Nederlandse schilders veel internationaler waren georiënteerd dan doorgaans aanneemt. Reynaerts volgt deze schilders niet alleen op hun buitenlandse reizen, ze beschrijft ook de aantrekkingskracht van Nederland op buitenlandse schilders als Monet, Boudin en de Amerikanen Gary Melchers en Walter McEwen. Het boek toont de beste en relevantste schilderijen afkomstig uit overwegend publieke verzamelingen, dus naast een onderhoudend geschreven verhaal is het tevens een uitnodiging om deze musea te bezoeken.