Aga Akbar, de doofstomme vader van Ismaiel, heeft tijdens zijn leven een boek geschreven in een zelfontworpen spijkerschrift. Na zijn dood in de Perzische bergen wordt het boek bij zijn naar Nederland gevluchte zoon bezorgd. Ismaiel probeert het leesbaar te maken, net zoals hij zijn vader vroeger verstaanbaar moest maken.

Kader Abdolah (Iran, 1954) debuteerde in 1993 met de verhalenbundel De adelaars. Daarna volgden onder meer De meisjes en de partizanen (1995), De reis van de lege flessen (1997), Spijkerschrift (2000), Portretten en een oude droom (2003), Het huis van de moskee (2005), de dubbelpublicatie De boodschapper en De Koran (2008) en De koning (2011).