In oktober 2013 verwoestte een uitslaande brand in Leeuwarden het geboortehuis van dubbelspionne Mata Hari. In diezelfde periode was het klokkenluider Edward Snowden die de aandacht van de wereld vestigde op de omvangrijke afluisterprogramma's van de Amerikaanse Sigint-dienst NSA.
Wat deze twee zaken verbindt is het te betreuren maar onweerlegbare feit dat spionage een 'fact of life' was en is. Mata Hari werd in 1917 geëxecuteerd; de verstandhouding tussen de Verenigde Staten en haar afgeluisterde bondgenoten verkoelde - maar de spionage ging door, toen en nu.
Dit boek laat zien waar en hoe in Nederland in de twintigste eeuw werd gespioneerd; hoe spionage- en contraspionage-diensten tewerk gingen en elkaar bestreden, met meer of minder succes. Een oude Britse wijsheid heeft daarbij niets van zijn actualiteit verloren: "Thou shalt not be found out".