Wat houdt een samenleving bijeen? Gemeenschappelijke normen en waarden worden vaak aangewezen als antwoord op deze pregnante vraag. Maar wat bepaalt de binding (of sociale cohesie) van een samenleving als gemeenschappelijke waarden niet meer aanwezig zijn en de samenleving verscheurd dreigt te worden door felle groepsconflicten en scherpe wij-zij-tegenstellingen? In die situaties heeft een samenleving een aantal steunberen nodig om niet volledig in te storten.
In de loop van de geschiedenis zijn er inderdaad steunberen ontwikkeld: een eerlijk rechtsproces, religieuze tolerantie, onafhankelijke wetenschap en niet-gewelddadige conflictbeslechting bijvoorbeeld. Een samenleving heeft deze sociale instituties hard nodig om met vele tegengestelde groeps-belangen en religieuze verschillen om te gaan zonder tot sociale wanorde of destructie te vervallen. Deze instituties geven 'tegenkracht' tegen te veel en te weinig sociale binding. Vanuit dit perspectief zijn deze sociologische essays geschreven en in Steunberen van de samenleving voor het eerst overzichtelijk bijeengebracht.

Socioloog en jurist dr. mr. Kees Schuyt bekleedde in het academisch jaar 2006-2007 de Cleveringa-leerstoel, met als leeropdracht 'Recht en conflict: groepstegenstellingen en groepsconflicten in de hedendaagse samenleving'. Schuyt is hoogleraar geweest in Nijmegen, Leiden en Amsterdam (UvA). Van 1998 tot 2005 was hij lid van de Wetenschappelijke Raad voor het Regeringsbeleid. Sinds 1 januari 2005 is hij lid van de Raad van State.