Spitsbergen, 1928 . De jonge Nederlander Sjef van Dongen begeeft zich met een hondenslee op het smeltende poolijs. Zijn doel: het redden van de Italiaanse generaal Umberto Nobile en zijn bemanning die op het ijs vastzitten. Hun luchtschip, de Italia, is na het bereiken van de Noordpool neergestort.
De redding van Nobile en zijn manschappen ontaardt in een internationale prestigestrijd. Terwijl Sjef onderweg is met zijn slee, sturen de Russen twee ijsbrekers; de Zweden, Noren, Amerikanen, Finnen en Fransen zetten schepen en vliegtuigen in. Meer dan honderd journalisten volgen vanaf Spitsbergen deze grootste reddingsoperatie uit de poolgeschiedenis.
Na vier weken zoeken wordt Sjef uitgeput, hongerig en onderkoeld uit de ‘witte hel’ gered. Hij heeft de Italianen niet gevonden. Om te overleven, heeft hij tijdens zijn barre tocht twee van zijn sledehonden moeten opeten. Maar mislukking of niet, terug in Nederland staat een enorme menigte de poolreiziger op te wachten.
Terug uit de Witte Hel onthult in een weergaloos spannend verhaal hoe Nederland een poolheld kreeg. Op ingenieuze wijze verweeft Adwin de Kluyver de persoonlijke geschiedenis van Sjef van Dongen met het grotere verhaal van Nederland tijdens het interbellum – een tijd waarin ons land wel een nationale held kon gebruiken.