Vanwege een tere huid is de roman over een eerste liefde van een twaalfjarige jongen Jokke, en een even oud meisje, Takkie. In zo'n eerste liefde is de geliefde zelf doorgaans minder duidelijk, dan de drang naar die liefde. En na die eerste liefde is er iets veranderd in het meisje en de jongen - zoals de vader het aan het einde van het verhaal stelt: 'In iedere vrouw is een meisje gestorven en in iedere man een jongetje'. Met dit sterven houdt Koolhaas zich bezig in zijn boek, waarin ook twee dieren voorkomen, Afrikaanse hoedna's, voor wie het verleden even afwezig is als voor Takkie en Jokke de toekomst. Het verhaal speelt zich af in een surreële sfeer, waarin Koolhaas als in veel van zijn boeken, mensen en dieren onnavolgbaar tot een in leven en sterven samenvloeiend geheel weet te binden.
De auteur ontving voor dit boek de Multatuli-prijs 1974. Door de jaren heen werden van deze roman meer dan 200.000 exemplaren verkocht.