De stad speelt in kinderboeken zelden een grotere rol dan als decor. De italiaan Guido Quarzo (1948) kiest ervoor om haar hoofdpersoon te maken van zijn voorleesboek Vergeten Steden. Een reiziger doet op ironische toon verslag van zijn bizarre bezoeken in een tijd dat mensen de stad nog moesten uitvinden. En dus met gekke, vaak niet al te praktische oplossingen komen voor problemen die er helemaal niet hadden hoeven zijn. In de stad Duin zijn de huizen van zand, in Hoek zijn ze op de grond getekend en Rad is een stad die zich met grote raderen door het landschap beweegt. Dat leidt toch lastige probelen: in Duin waaien de huizen weg, in Hoek is het altijd koud en moet je goed opletten in wiens huis je loopt en in Rad is iedereen altijd iets kwijt. De vreemdeling begrijpt er niets van en doet in bijna elke stad iets verkeerd, tot grote ergenis van de bewoners. Die uiteindelijk toch allemaal trots vertellen wat er zo bijzonder is aan hun stad en hoe ze omgaan met de ongemakken die alleen de lezer als zodanig ziet. Quarzo heeft in eigen land een groot oeuvre voor kinderen opgebouwd, maar is in Nederland onbekend en slechts eenmaal eerder vertaald. Hij houdt van zijn klassiekers: inspiratiebron is overduidelijk De onzichtbare steden van Italo Calvino, waarin Marco Polo fictieve steden beschrijft aa Kublai Khan, keizer der Mongolen. Net als zijn grote voorbeeld staat Vegeten Steden vol metaforen en boodschappen. Prachtig is het verhaal over de stad vertelopnieuw waar sinds de uitvinding van het schrift mensen het vermogen hebben verloren om verhalen te vertellen. De bewoners snakken zo naar een verhaal, dat ze die met elkaar ruilen en er alles voor over hebben om eens wat nieuws te horen. Of de stad Wiezalhetzeggen, waar je terechtkomt als je verdwaald bent en die meteen weer verdwijnt als je de weg terug hebt gevonden. Kinderen hoeven al die extra's er niet per se uit te halen om plezier te beleven aan dit bijzondere boek, dat helaas wel wat somber is vormgegeven: in de winkel loop je het gemakkelijk voorbij. Deze verhalen verdienen beter. Zeker als ze het voorportaal willen zijn naar de grotere literatuur.