De jonge ambitieuze dichter Lucien Chardon trekt naar Parijs, waar hij hoop te kunnen debuteren. Hij maakt kennis met intellectuelen en journalisten, hoertjes en cocottes, toneelspelers en met elkaar concurrerende uitgevers. Hij ontdekt de cafés waarbij de literaire goegemeente samenkomt én de macht van het geld. Zijn opportunisme doet hem ten slotte de das om. Ambitie en naïviteit, doortraptheid en eerlijkheid, provincie en stad, arm en rijk - de rijkdom aan thema's en tegenstellingen in 'Verloren illusies' is overrompelend. Door de ogen van Lucien ervaart de lezer dat elke hedendaagse sleutelroman over het literaire bedrijf verbleekt bij dit meesterwerk van Honoré de Balzac (1799-1850).