Robert van Gulik baseerde zijn beroemde personage rechter Tie op de historische magistraat Di Renjie, die in de T’ang-dynastie van het oude China leefde (630-700 na Chr.). Als magistraat was hij niet alleen rechter, maar tegelijkertijd ook stadsbestuurder en hoofd van de politie. In deze positie loste hij als meester-detective een aantal ingewikkelde moordzaken op scherpzinnige wijze op.

Tijdens een bijeenkomst in het huis van rechter Tie stormt de huismeester van meneer Ho, een van de aanwezigen, geheel overstuur binnen met de tragische mededeling dat mevrouw Ho zich aan een zijden koord heeft opgehangen. Rechter Tie begeeft zich haastig naar de woning waar de onheilsdaad is begaan en doet daar een schokkende ontdekking: mevrouw Ho heeft zichzelf niet van het leven beroofd, er is sprake van moord…