De banneling Thomas d’Harancourt raapt een gevallen kind van de weg op. De te hulp geroepen genezeres Aya kent niemand in het dorp waar het vandaan zou kunnen komen. Het kind is haar geheugen kwijt, weet alleen haar naam: Alante.
Ze ontdekken enkele vreemde dingen aan het meisje. Ze heeft een vacht, zwemvliezen en... kieuwen! Een zeemeerminnetje? Midden in de woestijn?

Ternauwernood weet hij met het kind te ontsnappen aan een klopjacht. Zijn de soldaten naar hem op zoek, of naar het geheim dat het kind in zich draagt?
Tijdens de hectische vlucht met een zeilwagen ontstaat er een band tussen de afstandelijke westerling Tom en het vreemde kind. Indringende dromen vertellen hem dat hij het kind tegen elke prijs moet beschermen en haar geheugen moet wekken.

De vlucht voert naar de verlopen keizerstad Doran, waar Tom een oude jonk koopt om via de rivier en de delta te ontsnappen aan de jacht op het mysteriekind.