Wilhelm Leonard Ritter verbleef van 1815 tot 1860 in Indië. Hij had er een veelzijdige loopbaan: de eerste twintig jaar als officier van de medische dienst en bestuursambtenaar, de volgende jaren als zaakwaarnemer, schrijver, redacteur en journalist in Batavia. In de Nederlands-Indische letterkunde neemt Ritter een bescheiden plaats in. Deze biografie geeft een completer en meer samenhangend beeld van hem dan we tot nog toe hadden. Naast zijn leven en werk komen de maatschappelijke ontwikkelingen aan bod in de toenmalige wereld van de Europeanen in Indië. Ritter behoorde tot degenen die niet alleen idealisme en optimisme uitdroegen, maar ook kritiek hadden op het Nederlandse kolonialisme in Indië. De receptiegeschiedenis van Ritters werk in de latere koloniale en postkoloniale tijd wordt hier eveneens belicht.