Leo Singer is een zoon van joodse ouders die in de nazi-tijd naar Brazilië emigreerden. In de jaren zestig keert hij met zijn ouders terug naar Wenen. Leo gaat er filosofie studeren en wordt verliefd op de fascinerende Judith Katz, van wie hij verwacht dat ze zich gaat gedragen als paranimf bij zijn filosofische exercities en pogingen het wereldraadsel te ontsluieren. De symbiose met de vrouw die voor hem bestemd leek, komt echter niet tot stand. Die stuit af op Leo's gebrek aan hartstocht, zijn overmaat aan cerebraliteit. Hun wegen scheiden zich en Leo, terug in Brazilië om de familie-eigendommen te gelde te maken, denkt zelfs lange tijd dat Judith dood is. Als ze elkaar veel later hervinden is dat niet om de breekbare wereld te accepteren en het hiaat met die zo zalige verloren tijd te dichten. Integendeel, alles loopt uit de hand en mondt uit in een tragische catastrofe.