De zeventiende-eeuwse zeehelden Piet Hein, Maarten Tromp en Michiel de Ruyter heersten over de oceanen en beschermden de welvaart van de Republiek. Maar hoe is die geïnstitutionaliseerde zeemacht tot stand gekomen? Peter Sigmond beschrijft deze ontwikkeling vanuit het gezichtspunt van de 'autonome' zeegewesten Holland en Zeeland, die naast gemeenschappelijke vooral eigen belangen hadden om hun grondgebied en scheepvaart gewapenderhand te beschermen. Daarbij hadden zij te maken met de Habsburgse landsheer Karel V die als Europees vorst vanuit een eigen perspectief naar een zeemacht keek. In zijn boek heeft Sigmond scheepsjournalen opgenomen van een Habsburgs vlooteskader uit 1544 en een Staatse vloot uit 1602. Zij nemen de lezer mee aan boord en tonen de grote logistieke inspanningen nodig om een vlooteskader uit te rusten. Ook kaarten, tapijten, voorwerpen, liedteksten en schilderijen worden als historische bron gebruikt en gepresenteerd. Het resultaat is een fraai geïllustreerde en helder geschreven synthese.