Norah kijkt terug op het bijzondere leven van haar moeder, de beroemde Ierse actrice Katherine O'Dell. Als jong meisje ziet Norah vanuit de coulissen hoe haar moeder de grote ster is in de theaters van Dublin en Londen. Katherines carrière bloedt later langzaam maar zeker dood, en bereikt een dieptepunt wanneer ze een filmproducent aanvalt. Ze wordt vervolgens opgenomen in een kliniek in Dublin. Norah besluit een boek over het leven van haar moeder te schrijven en ontdekt gaandeweg de prijs die haar moeder voor haar roem betaalde, en de weerslag daarvan op haar eigen leven.
Actrice is een groots, maar ook triest portret van een jonge vrouwelijke actrice die zowel bejubeld als uitgebuit wordt en daar de rest van haar leven de sporen van zal meedragen.