Als Rousseau vijftien is trekt hij de wijde wereld in.Hij ontmoet mevrouw Warens, later zijn maîtresse,bekeert zich tot het katholicisme en vervult uiteenlopendebaantjes om in zijn levensonderhoud te voorzien,van knecht tot huisleraar en van musicus tot gezantschapssecretarisin Venetië. Hij is voortdurend opreis en verblijft een jaar in ballingschap in Engeland.Zijn opera De dorpswaarzegger wordt in aanwezigheidvan koning Lodewijk xv uitgevoerd. Met de roman Julieou La Nouvelle Héloise stijgt zijn roem tot een hoogtepunt.Zijn terugkeer tot het protestantisme, zijn verlangennaar rust, zijn hoop en ambities: alles wordt inzijn autobiografie met een groot analytisch vermogenbeschreven.
Bestsellerschrijver Jean-Jacques Rousseau was eenpublieke figuur, over wie veel praatjes de ronde deden.Zijn reactie was geniaal: in Bekentenissen gooit hij zijnhele hebben en houden op straat, met een openhartigheiddie daarvoor nooit vertoond was en ook nunog verbazing wekt: hij gaat geen enkel pijnlijk ofintiem detail uit de weg. Zijn boek is het tegendeelvan een zelfverheerlijking.