Romantiek en hartstocht op zee in een 19e eeuws familiedrama. Liverpool, 1860. Kapitein James Onedin wil zijn eigen rederij starten. Hij heeft er genoeg van dat zijn werkgever Callon de vruchten plukt van zijn harde arbeid op zee. Met zijn spaargeld en de steun van zijn gierige broer Robert, eigenaar van de winkel, hoopt hij een schip te kunnen kopen. Hij krijgt hierbij hulp vanuit onverwachte hoek.