Het is 5 november 1865 als de snelzeilende clipper Elisabeth onder gezag van kapitein Van Linden zee kiest. Maar eerst maken we kennis met de Amsterdamse redersfamilie Greep. Greep jr. wil als liberaal nieuwe handelsgebieden ontdekken en laat daarvoor een clipper bouwen op de Amsterdamse werf De Boot van scheepsbouwmeester Groen. Zijn zoon Henry wil echter niets met de rederij te maken hebben en zoekt zijn geluk in het schrijven van gedichten en pamfletten. Henry's moeder, Elisabeth, is niet alleen zijn beschermvrouw maar ook die van het nieuwe schip.
Kapitein Van Linden en zijn eerste stuurman Stijn begeleidden de bouw. De Amsterdamse scheepstimmerlieden komen in opstand en Henry die door zijn vader bij kapitein Van Linden is ondergebracht, kiest partij.
Als de clipper Elisabeth de rede van Texel verlaat, kan geen van de opvarenden vermoeden dat het een dramatische reis zal worden. Er brandt namelijk een hevige strijd los tussen het zeilschip Elisabeth en het stoomschip Agamennon. Maar kapitein Van Linden voert die strijd niet alleen. Hij krijgt steun van zijn oud-kapitein Blom, Henry, de dichter, Isaac, de bootsman en verhalenverteller, en Fred, hofmeester en filosoof. Het is echter de vraag of deze strijd tussen zeil en stoom, tussen natuur en machine, ook een winnaar kent.