Ons taalvermogen ligt ons van al onze eigenschappen het naast aan het hart. We zijn taal, een mens zonder taal - dat is iets heel anders dan iemand zonder spraak - kunnen we ons nauwelijks voorstellen. Taal maakte de hele menselijke beschaving mogelijk, en is ook nog eens het opvallendste verschil tussen ons en alle dieren.
Toch is het ontstaan van dat allesbepalende taalvermogen een mysterie, zo onbenaderbaar dat het in kringen van taalkundigen ruim een eeuw lang taboe bleef. Pas gedurende de laatste tien jaar komt daar heel voorzichtig wat verandering in.

Uitdagende evolutionaire visie op het ontstaan van het menselijk taalvermogen

In Dageraad laat taalkundige Rik Smits zien hoe ons taalvermogen in de evolutie ontstaan moet zijn. Anders dan we gewoonlijk aannemen, is het niet ontstaan als communicatiemiddel, hoewel het dat daarna wel werd. Taal zoals wij dat kennen is ook veel jonger dan we denken, niet meer dan tien- tot vijftienduizend jaar. Het ontstaan ervan was de aftrap voor de ontwikkeling van alles wat wij nu cultuur noemen, en zette in onze geest een verhelderingsproces in gang dat nog altijd lijkt door te gaan.