In De geur van hooi memoreert Giorgio Bassani zijn eigen leven. Hij verhaalt over de mensen die hij heeft ontmoet, de vakanties aanzee, en het geluk, het verdriet en de jaloezie die zijn leven hebben bepaald. Het is een verhaal over slechte hotels, armoedige dorpsfeesten, het hoofdkantoor van de politie en de joodse begraafplaats in Ferrara. Maar het is bovenal een herinnering aan de jaren dertig in Italië en het opkomende fascisme van Mussolini.

De verhalen en romans van Giorgio Bassani zijn onlosmakelijk met elkaar verbonden en vormen een overweldigend portret van het Italië van na de oorlog. Ze spelen zich allemaal af in Ferrara, een stad in Noord-Italië die eeuwenlang het centrum van de joodse cultuur was, en waar Bassani zelf opgroeide. Voor Bassani is Ferrara een voedingsbodem voor de herinnering; ieder verhaal vormt een tegenwicht voor het wegvallen van het verleden.