De reiger beschrijft de laatste dag uit het leven van Edgardo Limentani, een joodse advocaat en grootgrondbezitter uit Ferrara. Hij besluit in de dagen tussen Kerstmis en Nieuwjaar op eendenjacht te gaan. Wanneer hij zich in zijn schuilplaats heeft verschanst, overvalt hem echter een droefgeestigheid waardoor hij geen schot gelost krijgt. Zijn helper Gavino haalt daarentegen de ene na de andere vogel naar beneden, waaronder een enorme reiger.

De verhalen en romans van Giorgio Bassani zijn onlosmakelijk met elkaar verbonden en vormen een overweldigend portret van het Italië van na de oorlog. Ze spelen zich allemaal af in Ferrara, een stad in Noord-Italië die eeuwenlang het centrum van de joodse cultuur was, en waar Bassani zelf opgroeide. Voor Bassani is Ferrara een voedingsbodem voor de herinnering; ieder verhaal vormt een tegenwicht voor het wegvallen van het verleden.