Engeland – de middeleeuwen. Broeder Cadfael, de nijvere monnik uit Shrewsbury, heeft tot taak de kruidentuin van het klooster te verzorgen. In zijn vrije tijd is hij amateurdetective. Er wordt dan ook vaak een beroep gedaan op zijn speurzin. 

Shrewsbury maakt zich op voor de grote, driedaagse jaarmarkt. Uit alle windstreken komen burgers en kooplieden toegestroomd.Op de vooravond van de markt ontstaat er in de stad een fel handgemeen en even later wordt er een koopman uit Bristol vermist.

Broeder Cadfael wordt te hulp geroepen om de man op te sporen. Hij wordt gevonden in de rivier. Verdronken... maar voorzien van een gapende steekwond...