Engeland – de middeleeuwen. Broeder Cadfael, de nijvere monnik uit Shrewsbury, heeft tot taak de kruidentuin van het klooster te verzorgen. In zijn vrije tijd is hij amateurdetective. Er wordt dan ook vaak een beroep gedaan op zijn speurzin.

Radulfus, de vriendelijke en wijze abt van het klooster, komt terug van een reis naar Londen. Hij brengt een gast mee – een geleerde, gewichtige man die, zo blijkt al snel, binnen korte tijd heel wat mensen tegen zich in het harnas jaagt.

Een kleine delegatie dorpelingen ziet zich zelfs genoodzaakt haar beklag te doen bij de abt. Op zeker moment wordt de abt vermist. Niet lang daarna doet Cadfael, ervaren speurder als hij is, een gruwelijke vondst.