Engeland – de middeleeuwen. Broeder Cadfael, de nijvere monnik uit Shrewsbury, heeft tot taak de kruidentuin van het klooster te verzorgen. In zijn vrije tijd is hij amateurdetective. Er wordt dan ook vaak een beroep gedaan op zijn speurzin.

De burgeroorlog kost nog dagelijks slachtoffers. Niet alleen eist hij zijn tol aan mensenlevens, ook behuizingen en gebouwen worden erdoor verwoest. Zo ook de naburige abdij van Hyde Meade. De kloosterlingen vluchten naar alle windstreken en zo gebeurt het dat een tweetal broeders zijn toevlucht zoekt in de abdij van Shrewsbury: broeder Humilis, ooit bijna getrouwd maar nu een devote kloosterling, en zijn zwijgzame compaan Fidelis.

In Shrewsbury wordt Humilis door het lot geconfronteerd met zijn eenmalige liefde én met de man die nu naar haar hand dingt. Algauw wordt het lot noodlot, uitmondend in een regelrechte tragedie.