Niemand weet precies hoe Tooly Zylberberg eigenaar is geworden van het noodlijdende boekwinkeltje World’s End in de heuvels van Wales. De Russische immigrant Humphrey leert haar schaken, maar is dat zijn enige rol? Hoe zit het met Sarah, die uit het niets opduikt in Tooly’s leven, en net zo snel weer verdwijnt? En wie is Venn, de obscure maar charismatische man die iedereen een stapje voor lijkt te zijn?

Met De opkomst en ondergang van grootmachten schaart Tom Rachman zich tussen de allergrootste auteurs van dit moment en zet hij een fenomenale literaire puzzeltocht neer die drie decennia en diverse continenten omspant en langs alle excentrieke personages voert die ooit hebben bijgedragen aan de opvoeding van Tooly Zylberberg.