Het is begin jaren zeventig als de jonge Engelsman Tom Michell vakantieviert in Uruguay. Vlak voordat hij in Buenos Aires zijn eerste baan alsleraar op een kostschool zal aanvaarden, verblijft hij enkele dagen in eenbadplaats aan zee. Wanneer hij over het strand loopt, ziet hij honderdenmet olie besmeurde pinguïns liggen. Allemaal dood, op één na. Tom besluitdeze pinguïn te redden en neemt hem mee naar zijn smettelozeappartement, waar hij het arme beest van alle olie probeert te ontdoen.Hij lapt hem weer op, maar als Tom de pinguïn terugbrengt naar hetstrand wil het dier hem niet meer verlaten. Er zit niks anders op: Tomneemt de volgzame pinguïn, die hij Juan Salvador noemt, mee naar dekostschool, waar hij de harten verovert van docenten en scholieren. Zobegint een geestig, ontroerend en hartverwarmend verhaal over eenbijzondere vriendschap tussen een mens en een dier.