De vanaf zijn nek verlamde forensisch expert Lincoln Rhyme en zijn assistente Amelia Sachs worden door de FBI en de IND te hulp geroepen om het schip de Fuzhou Dragon te traceren. Dit schip met illegale Chinese immigranten was op weg naar New York. De aanhouding verloopt catastrofaal: het schip wordt opgeblazen. Aan boord zou zich de beruchte slangenkop (mensensmokkelaar) en moordenaar De Schim bevinden. Rhyme en Sachs raken in een gevecht tegen de tijd: ze moeten De Schim, die het land heeft weten te bereiken, te pakken krijgen voordat hij de twee gezinnen kan vermoorden die van het scheepswrak ontsnapt zijn en nu in het New Yorkse Chinatown zijn ondergedoken. Twee spannende etmalen volgen.