Damascus, 1840. Aan Aslan Farhi's teruggetrokken en comfortabele bestaan komt een einde als zijn wrede vader, een rijke joodse koopman, hem dwingt te trouwen. Aslan ervaart zijn huwelijksfeest als een pijnlijke beproeving, alleen verlicht door de aanwezigheid van een exotische danseres, Oem Djihan, van wie hij bezeten raakt.Wanneer Aslan zijn vriend Soeliman de barbier om raad vraagt, vertelt die hem over het Arabische koffiehuis - verboden terrein voor joden, op de grens tussen het christelijke en moslim-kwartier. Hier, in dit donkere boudoir van verderf, ontmoet Aslan opnieuw Oem Djihan en ontdekt dat 'zij' een travestiet is. Verward en wanhopig geeft Aslan zich over aan een monnik - met desastreuze gevolgen. Wat volgt is een zinnelijk en dramatisch verhaal vol verraad, bedrog en schaamte.De dood van een monnik is een historische roman gebaseerd op de zogenoemde 'Damascus-affaire' van 1840, toen een aantal joden het bloed van niet-joden zou hebben verwerkt in hun rituele paasmaaltijd. Een mythe die sindsdien het 'bloedsprookje' wordt genoemd.