Engeland – de middeleeuwen. Broeder Cadfael, de nijvere monnik uit Shrewsbury, heeft tot taak de kruidentuin van het klooster te verzorgen. In zijn vrije tijd is hij amateurdetective. Er wordt dan ook vaak een beroep gedaan op zijn speurzin.

Tijdens het omploegen van een stuk land dat recentelijk aan de abdij is toegevoegd, doet een van de broeders een gruwelijke vondst. In de aarde wordt een ontzield lichaam gevonden. Een lange zijdeachtige haar duidt op de stoffelijke resten van een vrouw.

Broeder Cadfael wordt erbij gehaald en voor hij het weet staat hij voor een van de moeilijkste raadsels uit zijn bestaan – een raadsel dat pas na enkele zeer onverwachte wendingen wordt opgelost.