'Gelukkige stad' vertelt wat er gebeurde tussen het eind van Michael Pye’s 'Aan de rand van de wereld' en de eerste bladzijde van Geert Maks bestseller 'De levens van Jan Six'. Antwerpen groeide in de 16de eeuw uit tot ‘Felix Antverpia’, de voornaamste handelsplaats ten noorden van de Alpen, en werd het brandpunt van de ‘noordelijke renaissance’. De moderne kunsthandel ontstond, en belangrijke schilders als Quinten Metsys, Pieter Breugel en Frans Floris hadden er hun ateliers gevestigd.

De Reformatie gedijde in de ‘liberale’ handelsmetropool, maar droeg ook bij tot de opstand van de Nederlanden tegen Spanje. Dramatische episodes als de Beeldenstorm, de Spaanse Furie en een poging tot moord op Willem van Oranje verstoorden het leven van de stedelingen. Antwerpen werd een calvinistische republiek en koos de kant van de Opstand, maar moest in 1585 capituleren voor Alexander Farnese, de veldheer van de Spaanse koning Filips II. De Zeeuwen sloten de Schelde voor de handel, waardoor de helft van de Antwerpse bevolking de stad verliet. Velen van hen trokken naar het Noorden. De bloei van Amsterdam kon beginnen.