Hardlopen is zo oud als de mensheid. Met zijn lange benen, uithoudingsvermogen en zweetklieren is de mens een geboren loper misschien niet zo snel als sommige dieren, maar wel minder gauw moe.In Egypte liep de farao hard om zijn macht te behouden. Vikingen hielden wedstrijden tegen paarden om jong te blijven. In Peru waren er estafettelopers die berichten tot wel tweehonderd vijftig kilometer per dag lieten reizen en verse zeevis naar de opper-Inca in het binnenland vervoerden.Thor Gotaas behandelt hardloopwedstrijden tussen prostituees en monniken, wedstrijden in het achterstevoren rennen, kunsthardlopen en vele andere varianten. Het moderne hardlopen, waarin Paavo Nurmi, Abebe Bikila, Lasse Viren en Grete Waitz centrale rollen vervullen, komt uitgebreid aan bod.Hardlopen is een vermakelijke, bijna onwaarschijnlijke geschiedenis van een fundamentele activiteit van de mens: het ene been voor het andere zetten, en dat blijven doen.