Maarten Brands was van 1970 tot 1998 hoogleraar Nieuwste Geschiedenis aan de Universiteit van Amsterdam. Met zijn vaak tegendraadse standpunten oefende hij een grote invloed uit op een hele generatie historici na hem. Hij publiceerde talloze afzonderlijk gepubliceerde artikelen en essays over de meest uiteenlopende aspecten van zijn vakgebied. Een uitgebreide selectie daaruit is nu bijeengebracht in twee bundels: 'Het arsenaal van de geschiedenis' en 'Karrensporen onder het asfalt'.

Met scherp geslepen pen schrijft Maarten Brands over het ontdekken van lijnen en patronen in het schijnbaar ongestuurde menselijk handelen. Hij gaat in gesprek met de groten uit zijn vakgebied, van Jan Romein tot Pierre Bayle en van Friedrich Meinecke tot Sebastian Haffner, en hij laat zien hoe het historisch denken een handvat is geworden om greep te krijgen op de geschiedenis van Duitsland, de Eerste Wereldoorlog, het moderne Nederland, de complexe ontwikkeling van de Europese Unie en de trans-Atlantische relaties.