In Het civilisatieproces laat Norbert Elias zien hoe de regels voor aanvaardbaar gedrag in de maatschappelijke bovenlagen zijn ontwikkeld vanaf de late middeleeuwen tot het begin van de negentiende eeuw. In deze periode vinden ingrijpende veranderingen plaats, die onze normen en waarden tot op de dag van vandaag bepalen.

Op grond van historisch materiaal laat Elias zien hoe onze gedragsvormen, en de daarmee corresponderende manieren van denken en voelen, zijn beïnvloed door de ontwikkeling van de maatschappelijke verhoudingen. Verschuivende machtsverhoudingen spelen daarbij een doorslaggevende rol.