Steden werken als een magneet op mensen. Het zijn centra van macht, kennis en handel. Er is afwisseling te vinden en volop vermaak. Wie zich wil ontplooien, treft er veel van zijn gading. Tegelijkertijd jagen steden ook angst aan, met hun verleidingen, misdaad en verloedering. In een stenen wereld dreigen anonimiteit, vervreemding en eenzaamheid.
De meeste mensen wonen in een stad, maar menigeen verlangt naar een dorp. Dat verklaart de hunkering naar gemeenschap - de eenvoud van vroeger. Verhalen over de onderlinge banden van weleer zijn populair. De tijd v r de grote veranderingen, met zijn nieuwe wijken. nieuw werk en nieuwe bewoners. De omgeving raakt minder vertrouwd, wat tot onzekerheid leidt en het aanwijzen van zondebokken. De aantrekkingskracht van de stad wordt er intussen niet minder om.
De krachtige stad gaat over de spanning tussen beelden over 'de stad van vroeger' en de realiteit van alledag. Zijn stedelijke identiteiten inderdaad aan het afbrokkelen? Bestaat er nog zoiets als gemeenschapsgevoel in wijken of binden mensen zich vooral over de grenzen heen? Is de dynamische stad een toekomstideaal van bestuurders, of een levende werkelijkheid?
Wim Willems en Leo Lucassen bezetten samen de Leerstoel Sociale Geschiedenis aan de Universiteit Leiden/Campus Den Haag.